Вифлеем, Вифлеемская звезда – эти слова для любого христианина навсегда связаны с рождением Спасителя. О Вифлиеме напоминает и библейское сказание об избиени младенцев, когда царь Ирод, узнав о рождении Мессии, приказал умертвить в Палестине всех младенцев мужского пола от двух лет и ниже.

Вифлеем (славянская транскрипция древнееврейского Бейт-Лехем), город в 7 км. к юго-востоку от Иерусалима. Название Бейт-Лехем (дом хлеба) объясняют по-разному. Возможно, оно происходит оттого, что его жители пекли хлеб из пшеницы, которая росла в окрестных полях. С древних времен к названию “Бейт-Лехем” прибавляли “Иудейский”, или “Эфрата” (Ефрата), чтобы отличить от другого Бет-Лехема – Галилейского. В Библии город называется Вифлеем-Ефрата. Ныне город с 8 тысячами жителей, преимущественно, христиан.

В Вифлиеме находится Церковь Рождества Христова, одна из первых на Святой Земле, она построена в 326 г. при византийской императрице Елене над пещерой, где, по преданию, родился Иисус. В 529 г. она была разрушена во время восстания самаритян против Византии. Cразу после этого восстания император Юстиниан восстановил ее и значительно расширил. После прихода арабов халиф Омар посетил Вифлеем в 638 г. Он запретил разрушать церковь, поскольку сам почитал Иисуса. А в 1099 г. мусульмане не допустили разгрома церкви Рождества, вопреки указу душевнобольного халифа ал-Хакима.

Церковь принадлежит трем конфессиям: греческой, армянской и католической. Под центральной частью церкви находится пещера Рождества. Туда можно спуститься через один из двух входов по большим каменным ступеням. В неглубокой нише помещается алтарь, перед которым горят десятки свечей. На полу лежит когда-то украденная, но возвращенная серебряная звезда с надписью: ” Hic de Virgine Maria Jesus Christus natus est” (лат. “Здесь дева Мария родила Иисуса Христа”).

Кража этой звезды в 1847 г. послужила одним из поводов для начала Крымской войны. Рядом с пещерой Рождества есть грот с нишей, в который ведут несколько ступенек. Туда Дева Мария положила маленького Иисуса. Этот грот называется яслями.

В северной части церкви Рождества есть несколько пещер.Там же находится грот Невинных младенцев, названный в память о том, что Ирод послал “…избить всех младенцев в Вифлееме и во всех пределах его, до двух лет и ниже”.
В другой части пещеры – келья Св. Иеронима и его могила. В других пещерах – гробницы – Св. Евсевия, Павлы и Юлии Евстахии.